Santander, la nueva capital del arte en España

Por qué ARS Foundation elige la ciudad cántabra para entregar su premio internacional.

Botin Foundation Building by Renzo Piano

Hay ciudades que cambian de piel de golpe. Santander lleva años haciéndolo con paciencia y con dinero bien invertido, y en 2026 el proceso cristaliza de una manera que pocas capitales de provincia españolas pueden reclamar: en el transcurso de pocas semanas, la ciudad cántabra inaugura dos equipamientos culturales de primer orden internacional, consolida una feria de arte de más de tres décadas y recibe el reconocimiento de instituciones que, hasta hace poco, solo miraban hacia Madrid o Barcelona. ARS Foundation es una de ellas. Este verano, en el marco de la 34.ª edición de ARTESANTANDER, la fundación suiza con sede en Ginebra entregará por primera vez el Premio ARS International en suelo español —y lo hará en Santander.

La decisión no es casual ni meramente logística. Es estratégica, y vale la pena explicar por qué.

Un puerto que se convirtió en museo

Quien haya visitado el Paseo de Pereda en los últimos años sabe que algo está ocurriendo en esa franja entre la ciudad histórica y la bahía. En 2017, Renzo Piano —arquitecto pritzker y autor del Centro Pompidou de París— entregó a la ciudad el Centro Botín: dos volúmenes trapezoidales de 10.000 metros cuadrados recubiertos con 280.000 piezas cerámicas nacaradas que flotan, literalmente, sobre el agua del Cantábrico. El edificio no solo es un hito arquitectónico; es, ante todo, una declaración de intenciones. La Fundación Botín, creada en 1964 para el desarrollo cultural de Cantabria, encargó a Piano un edificio que no obstruyera las vistas al mar, que no diera la espalda a la ciudad, que soterrase el tráfico que separaba los Jardines de Pereda del frente marítimo. El resultado es una de las pocas obras de arquitectura contemporánea en España que ha transformado físicamente el tejido urbano a su alrededor.

Pero el Centro Botín era, por así decirlo, la primera pieza de un tablero que se está terminando de colocar ahora.

2026: el año en que todo converge

El 8 de septiembre de 2026, Faro Santander abrirá sus puertas en el emblemático Edificio Pereda, la antigua sede principal del Banco Santander en el Paseo de Pereda, una vez concluidos los trabajos de rehabilitación. El proyecto, impulsado por la Fundación Banco Santander, ha sido encomendado al arquitecto británico David Chipperfield, ganador del Premio Pritzker en 2023. Faro Santander se organiza en seis niveles: las cinco primeras plantas albergarán la colección del banco y exposiciones temporales, mientras que la sexta planta se reserva para una terraza mirador, cafetería y restaurante. La inauguración contará con un activo de excepción: la Colección Gelman Santander, fruto del acuerdo alcanzado en enero de 2026 entre el Banco Santander y la familia Zambrano —propietaria de la cementera Cemex— para la gestión a largo plazo de una de las colecciones de arte mexicano más importantes del mundo: obras de Frida Kahlo, Diego Rivera, María Izquierdo, Rufino Tamayo, José Clemente Orozco y David Alfaro Siqueiros. Un golpe de efecto que sitúa a Faro Santander, desde su primer día, en el mapa del coleccionismo internacional.

En paralelo, y con fecha aún por confirmar, avanza la apertura del Museo Reina Sofía-Archivo Lafuenteen plena plaza de Alfonso XIII, en el histórico edificio del antiguo Banco de España. En lo que el director del Museo Nacional, Manuel Segade, ha calificado como "el proyecto territorial más importante del Museo Nacional desde su fundación", se trata del primer centro asociado al Reina Sofía en España. Albergará además el primer almacén visitable de un museo nacional en el país, un formato pionero que abrirá al público obras y materiales habitualmente reservados a especialistas. El Archivo Lafuente, adquirido por el Estado en 2022 por cerca de 30 millones de euros, constituye uno de los archivos de arte del siglo XX más importantes de Europa.

Dos edificios históricos rehabilitados. Dos instituciones de primer nivel. Dos arquitectos de rango mundial. Y entre ambos, a pocos metros sobre la bahía, el Centro Botín de Renzo Piano como testigo permanente. Santander tiene, en 2026, algo que pocas ciudades españolas pueden exhibir: una concentración de infraestructura cultural de excelencia construida con coherencia y con visión a largo plazo.

ARTESANTANDER: la feria que lleva treinta y cuatro años resistiendo

En ese contexto es donde cobra todo su sentido la presencia de ARS Foundation en ARTESANTANDER. ARTESANTANDER es la feria de arte contemporáneo más longeva de España después de ARCOmadrid. Treinta y cuatro ediciones celebradas sin interrupción en el Palacio de Exposiciones y Congresos, junto a las playas del Sardinero. Dirigida en su nueva etapa —desde 2024— por la comisaria y productora cultural Mónica Álvarez Careaga, la feria ha sabido renovarse sin perder su carácter: más de 40 galerías nacionales e internacionales, artistas, editores y coleccionistas reunidos en una plataforma que convierte Santander en epicentro del arte contemporáneo cada mes de julio.

ARTESANTANDER no es ARCO. No lo pretende. Es algo más difícil de construir: una feria con identidad propia, enraizada en un territorio, capaz de convocar tanto a galeristas veteranos como a propuestas emergentes sin que ninguno de los dos extremos se sienta fuera de lugar. En esta edición, la feria acoge galerías de Alemania, Italia, Portugal y Francia junto a las grandes referencias del galerismo español. Y acoge también, por primera vez, la presencia institucional de ARS Foundation.

Por qué ARS Foundation mira a Santander

“Santander es hoy una de las ciudades más interesantes de Europa para hablar de arte con seriedad. No es una ciudad que haya comprado visibilidad cultural con una sola gran apuesta; es una ciudad que ha construido un ecosistema con coherencia y con tiempo. Eso es exactamente lo que ARS Foundation busca cuando decide dónde estar.”

— Jaume Torres, presidente de ARS Foundation

ARS Foundation opera en el espacio de intersección entre el arte contemporáneo, el coleccionismo privado y la diplomacia cultural. Sus programas —de los que el Premio ARS International es el más visible— buscan reconocer a instituciones y agentes que estén construyendo algo duradero, no solo exhibible. Santander, en 2026, cumple ese criterio con creces.

La ciudad no ha construido su nuevo ecosistema cultural a golpe de megaexposiciones o titulares fugaces. Lo ha hecho con paciencia institucional: la Fundación Botín existe desde 1964, el Centro Botín tardó siete años en construirse, el proyecto del Reina Sofía-Archivo Lafuente lleva cuatro años de obra. Esa cadencia lenta y ambiciosa —la de quien sabe que está construyendo para generaciones— es exactamente el tipo de visión con la que ARS Foundation quiere dialogar.

Hay además una dimensión geográfica que no conviene ignorar. Santander mira al norte: al Cantábrico, a Europa, a los coleccionistas y programadores del norte del continente que cada verano se desplazan a una ciudad que combina patrimonio, naturaleza y, cada vez más, oferta cultural de nivel internacional. ARS Foundation, con sede en Ginebra, conoce bien ese perfil de público. En Santander lo encuentra en estado puro.

Un premio, una ciudad, un momento

El Premio ARS International no se entrega donde hay más galerías o más metros cuadrados expositivos. Se entrega donde hay una conversación genuina sobre el papel del arte en la sociedad, sobre la relación entre lo privado y lo público, sobre cómo el mecenazgo puede construir ciudad. Santander, en el verano de 2026, es el lugar donde esa conversación es más viva, más urgente y más rica de España.

Faro Santander inaugura el 8 de septiembre. El Reina Sofía-Archivo Lafuente avanza hacia su apertura en el antiguo Banco de España. El Centro Botín lleva casi una década demostrando que la arquitectura de excelencia transforma una bahía en un símbolo. Y ARTESANTANDER lleva treinta y cuatro años siendo, para el galerismo español, el encuentro del verano.

Tanto es así que la fundación ya trabaja en un proyecto más ambicioso: una Bienal Internacional de Escultura en espacio público con sede permanente en Santander, prevista para 2028, que aspira a convertir la ciudad y su bahía en escenario de intervenciones site-specific de artistas internacionales.

ARS Foundation llega a Santander en el momento exacto. Y tiene la intención de quedarse.

ARS Foundation es una fundación suiza con sede en Ginebra dedicada al apoyo del arte contemporáneo internacional. Gestiona programas de diplomacia cultural, coleccionismo y mediación institucional en Europa, Oriente Medio y América. El Premio ARS International reconoce anualmente a artistas consolidados en su pais que quieran ampliar sus fronteras y que estén construyendo proyectos de impacto duradero.